De las enfermedades que las personas pueden contraer de los gatos (zoonosis), la toxoplasmosis es la más conocida. Sin embargo, existe mucha confusión sobre esta enfermedad y el papel que desempeñan los gatos en la transmisión de enfermedades a humanos.

El riesgo de contraer toxoplasmosis de un gato es extremadamente bajo, y la mayoría de las personas se infectan por otras vías. Vivir con un gato no aumenta el riesgo, y con unas sencillas medidas de higiene cotidianas, se puede reducir el riesgo de infección (de gatos y otras fuentes).

La toxoplasmosis es causada por un parásito microscópico llamado Toxoplasma gondii (T. gondii). Presente en todo el mundo, el T. gondii puede infectar prácticamente a cualquier animal de sangre caliente, pero los gatos son necesarios para completar su ciclo de vida. Si bien los gatos son importantes en el ciclo de vida del T. gondii, las infecciones humanas generalmente no tienen nada que ver con el gato en sí y suelen ser consecuencia del consumo de carne poco cocida que contiene el parásito.

La infección por T. gondii puede no causar una enfermedad grave, pero en algunas circunstancias, puede causarla en personas, gatos y otros animales.

¿Cuáles son los signos de la toxoplasmosis en gatos? 

Aunque la infección por T. gondii rara vez causa enfermedad en gatos, a veces se pueden observar signos de enfermedad:

• Fiebre alta, disminución de la ingesta de alimentos, pérdida de peso, letargo/cansancio
• Dificultad respiratoria
• Problemas inflamatorios oculares (uveítis y retinitis)
• Enfermedad hepática (hepatitis)
• Signos neurológicos (del sistema nervioso) (p. ej., temblores o convulsiones)
• Signos menos comunes de enfermedad incluyen inflamación de los ganglios linfáticos (glándulas), vómitos, diarrea y dolor muscular.

Toxoplasmosis en humanos

En humanos con un sistema inmunitario normal, los signos de toxoplasmosis a menudo pasan desapercibidos o solo causan síntomas leves parecidos a los de la gripe. Es más grave en grupos de personas de alto riesgo con inmunidad reducida, por ejemplo:

• Bebés nonatos
• Bebés y niños pequeños
• Personas de edad muy avanzada
• Mujeres embarazadas (debido al riesgo para su bebé)
• Personas inmunodeprimidas, por ejemplo, las que reciben quimioterapia

¿Qué causa la toxoplasmosis?

La toxoplasmosis es causada por la infección con Toxoplasma gondii (T. gondii), un parásito protozoario que puede transmitirse entre animales y personas.

El ciclo de vida de T. gondii es bastante complejo e implica dos tipos de hospedadores: un hospedador definitivo (el gato, incluyendo especies de felinos salvajes y domésticos) y hospedadores intermediarios (otros animales).

Hospedador definitivo de T. gondii

Los gatos son los hospedadores definitivos, lo que significa que son los únicos animales donde T. gondii puede replicarse y producir huevos (ooquistes) que luego se eliminan en las heces.

La mayoría de los gatos se infectan al comer carne que contiene quistes de T. gondii, como carne cruda o mal cocinada (p. ej., ternera, cordero o cerdo) o, más comúnmente, presas (p. ej., roedores como ratones o topillos). Unos días después de la primera infección, el gato comienza a eliminar millones de huevos en sus heces; esta infección puede durar hasta 14 días. A medida que T. gondii infecta los intestinos del gato, también se propaga por el cuerpo con una forma del organismo que se divide rápidamente, llamada taquizoítos. El sistema inmunitario del gato detiene esta infección, y el organismo se transforma entonces en bradizoítos, que permanecen ocultos al sistema inmunitario en quistes tisulares (más comúnmente en los músculos). Si un gato no produce una respuesta inmunitaria eficaz, puede presentar signos de la enfermedad.

Huéspedes intermediarios de T. gondii

Otros mamíferos de sangre caliente, incluidas las personas, pueden actuar como huéspedes intermediarios de T. gondii. Los huéspedes intermediarios pueden infectarse, pero nunca producen huevos (ooquistes).

Cuando los huéspedes intermediarios se infectan, el microorganismo se propaga inicialmente por el cuerpo en forma de taquizoítos (como ocurre en los gatos), y posteriormente, una respuesta inmunitaria provoca la formación de quistes tisulares (que contienen bradizoítos). De nuevo, en casos excepcionales en los que la respuesta inmunitaria no es suficiente, puede desarrollarse la enfermedad.

Cuándo contactar al veterinario

Contacta al veterinario si tu gato muestra algún signo de mala salud, especialmente los mencionados anteriormente.

Cómo diagnosticará el veterinario la toxoplasmosis

Elaborar un diagnóstico puede ser difícil, ya que rara vez se observan huevos en las muestras de heces del gato. Se pueden realizar análisis de sangre para buscar anticuerpos contra la toxoplasmosis, lo que, junto con una historia clínica detallada y una exploración física de tu gato, puede ayudar a establecer el diagnóstico. En ocasiones, tu veterinario necesitará tomar muestras del gato afectado para buscar evidencia del parásito.

¿Cómo se trata la toxoplasmosis en gatos?

La toxoplasmosis se trata con antibióticos. Si tu gato está muy enfermo, es posible que necesite más atención, dependiendo de sus signos.

Preguntas frecuentes

¿Qué tan común es la toxoplasmosis?

La infección por T. gondii es mucho más común en gatos que viven al aire libre y son cazadores activos, así como en gatos alimentados con carne poco cocinada o cruda. En general, dependiendo de su estilo de vida, entre el 20% y el 60% de los gatos se infectan con T. gondii, pero muy pocos presentan signos de enfermedad.

¿Cómo se infectan las personas?

En la mayoría de los casos, las personas se infectan por:

• Ingesta de huevos (ooquistes) del entorno (por ejemplo, al comer frutas o verduras contaminadas o al cultivar en tierra contaminada).
• Ingesta de carne con quistes tisulares. La carne fresca presenta el mayor riesgo, ya que congelarla durante varios días mata la mayoría de los quistes tisulares.

Vías de infección menos comunes incluyen:

• Agua contaminada.
• Leche de cabra cruda (sin pasteurizar).
• Partículas de polvo (extremadamente raro).

T. gondii y embarazo humano.

Si una mujer embarazada se infecta con T. gondii durante el embarazo, existe el riesgo de que la infección se propague al feto y cause daños graves. Esto solo ocurrirá si la mujer se infecta durante el embarazo y las infecciones previas no conllevan ningún riesgo.

¿El contacto con un gato aumenta el riesgo de infección?

Las investigaciones demuestran que el contacto con gatos (o tener uno) no aumenta el riesgo de infección por T. gondii en personas. Los estudios han demostrado:

• Es raro encontrar gatos que eliminen huevos en sus heces.
• Las heces que contienen huevos no representan un riesgo para las personas hasta 24 horas después.
• Acariciar a un gato no transmite la infección de gatos a personas.
• El riesgo de infección por gatos es muy bajo, excepto en niños pequeños que juegan en tierra o arena contaminada con huevos.
• La mayoría de las personas se infectan al comer carne poco cocida, especialmente de cabra, cordero y cerdo.

Reducir el riesgo de transmisión de T. gondii de un gato a su dueño

Aunque el riesgo es muy bajo, se puede reducir aún más:

• Las personas de grupos de alto riesgo (p. ej., mujeres embarazadas, personas inmunodeprimidas, niños pequeños) no deben tener contacto ni manipular la bandeja sanitaria del gato.
• Vacía la bandeja sanitaria a diario para que los huevos no tengan tiempo de esporular (convertirse en infecciosos).
• Usa guantes al manipular la arena para gatos y lávate bien las manos después de limpiarla.
• Si es posible, utiliza bolsas para la bandeja sanitaria y límpiala periódicamente con detergente y agua hirviendo (esto mata los huevos).
• Desecha la arena para gatos de forma segura. Por ejemplo, guárdelo en una bolsa sellada antes de tirarla con la basura doméstica.
• Cubre los areneros infantiles cuando no los usen para evitar que los gatos los usen como areneros.
• Alimenta a su gato únicamente con comida bien cocida o comida comercial para gatos.
• Usa guantes al trabajar en el jardín y lávate bien las manos después de tocar tierra que pueda contener huevos infecciosos.
• Lava las frutas y verduras antes de consumirlas.

-International Cat Care