El virus de inmunodeficiencia felina (VIF) es una infección viral de los gatos que se presenta en todo el mundo.

Comúnmente transmitido por mordeduras, una vez infectado, tu gato permanecerá infectado con el virus de por vida. Tras un período (que podría durar varios años), el virus puede dañar el sistema inmunitario de tu gato, haciéndolo más susceptible a infecciones de las que le cuesta recuperarse (similar al VIH en las personas). El VIF solo afecta a los gatos; no se transmite a humanos ni a otros animales.

Explicación del virus de inmunodeficiencia felina (VIF)

El VIF es un virus que infecta las células del sistema inmunitario, dañándolas o comprometiendo su funcionamiento normal. Esto puede causar un deterioro gradual del sistema inmunitario de tu gato, lo que significa que le cuesta combatir infecciones que un gato sano sí puede. Durante las primeras semanas tras la infección, el virus se replica y puede causar signos leves de enfermedad, como fiebre leve e inflamación de los ganglios linfáticos. Estos signos son tan leves que a menudo pasan desapercibidos.

Después de un tiempo, la replicación viral vuelve a aumentar en algunos gatos, momento en el que suelen desarrollar signos de enfermedad. Esto suele ocurrir entre 2 y 5 años después de la primera infección.

¿Qué tan común es la infección por VIF?

El VIF suele ser más común en gatos que viven hacinados o donde hay muchos gatos sin castrar que se mezclan y pelean. La infección es mucho más común en gatos que viven al aire libre y es aproximadamente el doble en gatos machos que en hembras. Aunque los gatos de todas las edades pueden infectarse, los gatos de mediana edad (5-10 años) son los más comúnmente diagnosticados. 

¿Cuáles son los signos de la infección por VIF?

No existen signos específicos asociados con el VIF, pero los gatos infectados suelen desarrollar episodios recurrentes de infecciones o enfermedades que empeoran gradualmente con el tiempo, y es posible que las infecciones no respondan al tratamiento tan bien como se esperaría.

Algunos de los signos más comunes observados en gatos infectados con VIF son:

• Pérdida de peso
• Fiebre alta recurrente
• Letargo/cansancio
• Agrandamiento de los ganglios linfáticos
• Gingivitis y estomatitis (inflamación de las encías y la boca)
• Enfermedades respiratorias, oculares e intestinales crónicas o recurrentes
• Enfermedades crónicas de la piel
• Enfermedades neurológicas (del sistema nervioso) (en algunos gatos, el virus puede afectar al cerebro)
• Cáncer

También pueden desarrollarse otras enfermedades, como tumores (por ejemplo, linfoma), y otras infecciones, como la toxoplasmosis, pueden causar problemas más graves en los gatos infectados con VIF.

¿Qué causa el VIF y cómo se propaga?

El VIF pertenece a la familia de los retrovirus, un grupo llamado lentivirus. Los lentivirus suelen causar la enfermedad lentamente, por lo que si tu gato se infecta con VIF, puede mantenerse sano durante muchos años.

Una vez que un gato se infecta con VIF, la infección es prácticamente permanente y el virus estará presente en la saliva del gato infectado. La forma más común de propagación del virus de un gato a otro es a través de una mordedura. El virus no sobrevive mucho tiempo en el ambiente y se elimina fácilmente con desinfectantes comunes. En raras ocasiones, el virus puede propagarse por contacto no agresivo entre gatos (por ejemplo, acicalamiento mutuo), de una gata preñada a sus crías, y también puede propagarse a través de transfusiones de sangre.

Se desconoce si los parásitos hematófagos (por ejemplo, las pulgas) también pueden propagar la infección. Sin embargo, es importante mantener un control regular de las pulgas en tu gato.

Cuándo contactar a tu equipo veterinario

Contacta a tu equipo veterinario si tu gato presenta alguno de los signos mencionados anteriormente o si te preocupa que haya estado en contacto con un gato con VIF positivo.

Cómo diagnosticará su veterinario el VIF

El VIF se puede diagnosticar mediante un simple análisis de sangre en la clínica veterinaria local, que detecta anticuerpos contra el virus en la sangre. Esta prueba suele ser muy fiable, pero si tienes alguna duda, tu veterinario podría enviar una muestra de sangre a un laboratorio externo para realizar pruebas adicionales.

Los gatitos nacidos de madres infectadas con VIF darán positivo en la prueba a temprana edad, ya que recibirán anticuerpos de la madre a través de su leche, pero podrían no estar infectados. En el caso de los gatitos con un resultado positivo, se recomienda repetir la prueba a los 5-6 meses de edad.

En los países donde la vacuna contra el VIF está disponible, los gatos vacunados también darán positivo en las pruebas de anticuerpos de rutina, por lo que podrían ser necesarias pruebas alternativas.

¿Cómo se maneja el VIF?

Muchos gatos infectados con VIF pueden convivir con el virus durante mucho tiempo y, en algunos gatos, el virus puede no causar nunca la enfermedad. El desarrollo de la enfermedad depende de varios factores, como la cepa de VIF con la que esté infectado el gato, su respuesta inmunitaria y la presencia o ausencia de otras infecciones.

Los principales objetivos del manejo de una infección por VIF son prevenir la propagación de la infección a otros gatos y mantener una buena calidad de vida para el gato infectado. Se ha demostrado que algunos medicamentos antivirales utilizados en pacientes humanos con infección por VIH también ayudan a algunos gatos con infección por VIF, pero presentan efectos secundarios.

El tratamiento general y de apoyo incluye:

• Esterilización de todos los gatos infectados con VIF para reducir el riesgo de peleas y la propagación de la infección.
• Mantener a los gatos con VIF positivo (y con VLFe positivo) dentro de casa y alejados de los gatos sanos. Esto ayuda a prevenir la propagación de la infección a otros gatos y reduce la exposición del gato infectado con VIF a otras infecciones. Quizás quieras crear un espacio a prueba de gatos en tu jardín para que tu gato pueda disfrutar del aire libre sin entrar en contacto con otros gatos.
• En hogares estables donde los gatos no se pelean, el riesgo de propagación de la infección es bajo, pero consulta con tu veterinario si es necesario separar a los gatos y usar comederos separados para los gatos con VIF positivo, además de desinfectar regularmente los comederos, bebederos y bandejas sanitarias.
• Alimentar a tu gato con comida comercial de buena calidad y evitar la carne cruda, los huevos y los productos lácteos no pasteurizados.
• Mantener un cuidado preventivo rutinario (control regular de pulgas y parásitos, vacunas de rutina, etc.).
• Revisiones veterinarias de salud dos veces al año. Tu veterinario podría recomendarte análisis de sangre periódicos para controlar la salud de tu gato.
• Diagnóstico rápido y tratamiento adecuado de cualquier enfermedad secundaria o concurrente.

Consejos específicos

Para criadores

Para minimizar el riesgo de VIF, los criadores deben evitar que sus gatos tengan libre acceso al exterior o contacto con gatos que sí lo tengan. Se recomienda realizar pruebas anuales a los gatos reproductores, y a todos los gatos nuevos se les debe realizar la prueba antes de ser introducidos. Si algún gato da positivo en la prueba de VIF, debe ser retirado de la colonia de cría, y los gatos restantes deben ser aislados y se les debe realizar una nueva prueba después de 3 a 6 meses.

Para centros y organizaciones de adopción

Idealmente, se deben realizar pruebas de rutina a todos los gatos antes de la adopción. Si esto no es posible, se debe dar prioridad a las pruebas de los gatos de alto riesgo (por ejemplo, gatos que presenten signos clínicos compatibles con VIF o gatos propensos a pelearse). La esterilización de todos los gatos antes de la adopción también ayudará a reducir la transmisión del VIF.

Consejos para hoteles o pensiones para gatos

Deben construirse y gestionarse de forma que los gatos de diferentes hogares nunca puedan entrar en contacto entre sí ni utilizar las zonas de ejercicio comunes. En esta situación no existe ningún riesgo para otros gatos y no hay motivo para no alojar a un gato FIV positivo.

Preguntas frecuentes

¿Cómo se puede prevenir el VIF?

Se ha autorizado una vacuna contra el VIF y está disponible en algunos países, aunque no se espera que ofrezca una protección completa, ya que existen varias cepas diferentes. Como se mencionó anteriormente, un gato vacunado dará positivo en las pruebas de anticuerpos que se utilizan habitualmente.

¿Cuál es el pronóstico para los gatos con VIF?

El pronóstico para los gatos infectados con VIF es reservado, pero depende de la etapa de la enfermedad. Si se diagnostica a tiempo, puede haber un largo período en el que tu gato esté libre de síntomas relacionados con el VIF, y no todos los gatos infectados desarrollan un síndrome de inmunodeficiencia.

-International Cat Care